Un grand jury enquête sur l'offre

TALLAHASSEE — Un grand jury fédéral enquête sur des allégations de truquage d'offres impliquant le ministère de l'Éducation du gouverneur Ron DeSantis, les exploitants d'écoles à charte et le contrôle d'un petit district scolaire du nord de la Floride.

Les autorités fédérales ont émis une assignation à comparaître au district scolaire du comté de Jefferson en juin pour solliciter des communications entre les responsables du district, les lobbyistes des écoles à charte et d'anciens hauts fonctionnaires du département de l'éducation de DeSantis.

Il recherche également des documents relatifs à la tentative du ministère de confier un contrat de plusieurs millions de dollars à une entreprise politiquement connectée ayant des liens avec l'ancien commissaire à l'éducation de DeSantis, Richard Corcoran. Le contrat aurait été financé par les dollars fédéraux de secours contre les coronavirus.

L'assignation à comparaître, obtenue par le Times/Herald dans le cadre d'une demande d'archives publiques, a été émise par un procureur fédéral de Gainesville. L'assignation à comparaître demande que les dossiers soient envoyés au bureau de l'inspecteur général du ministère américain de l'Éducation à Pembroke Pines.

Un porte-parole du Bureau de l'Inspecteur général du ministère fédéral de l'Éducation a déclaré que le bureau ne confirmait ni ne nie les activités d'enquête.

L'enquête fédérale intervient un an et demi après que le Times/Herald a fait état d'allégations de truquage d'offres impliquant le district scolaire du comté de Jefferson, qui est devenu le premier et le seul district à être privatisé par l'État.

Le contrôle du petit district de trois écoles près de Tallahassee a été confié à l'exploitant d'écoles privées à charte Somerset Academy Inc. en 2017. Le contrat de cinq ans devait se terminer en 2022, lorsque le conseil scolaire reprendrait le contrôle.

Mais sous la direction de Corcoran, le ministère de l'Éducation a décidé en 2021 qu'il embaucherait des consultants pour une durée pouvant aller jusqu'à trois ans pour aider la transition du district, et il utiliserait 4 millions de dollars de secours fédéraux contre les coronavirus alloués au district pour payer cela.

Les responsables du district scolaire étaient contre le plan, arguant que son budget annuel n'était que de 8,5 millions de dollars et qu'il ne pouvait donc pas se permettre de dépenser 4 millions de dollars en consultants. Lorsque le ministère de l’Éducation de l’État a sollicité des offres pour aider le district, les appels d’offres n’ont été ouverts que pendant une semaine. Une seule entreprise qualifiée a répondu : MGT Consulting, dirigée par Trey Traviesa, un ancien représentant de l'État du GOP de Tampa ayant des liens avec Corcoran.

Les marchés publics sont censés être exempts de favoritisme. Mais le Times/Herald a découvert que le 1er novembre 2021, une semaine avant l’annonce du marché, de hauts responsables de l’éducation rencontraient déjà Traviesa, les principaux lobbyistes des écoles à charte et les responsables du comté de Jefferson au sujet du marché.

MGT n’a finalement jamais été embauché. Le ministère de l’Éducation a relancé l’appel d’offres après que deux hauts fonctionnaires du ministère – l’ancien chancelier de la maternelle à la 12e année Jacob Oliva et l’ancienne vice-chancelière chargée du développement stratégique Melissa Ramsey – et un membre du Conseil national de l’éducation ont créé leur propre entreprise et déposé une offre concurrente. Finalement, le projet de dépenser de l’argent en consultants a été abandonné.

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Oliva est maintenant secrétaire du ministère de l'Éducation de l'Arkansas.

L'inspecteur général du ministère de l'Éducation de Floride a enquêté sur l'offre de Ramsey et Oliva pour détecter d'éventuels conflits d'intérêts, mais n'a jamais abordé les irrégularités apparentes de l'offre de MGT.

L'assignation fédérale, datée du 12 juin, ne mentionne pas Corcoran. Mais il nomme Oliva, Ramsey et Suzanne Pridgeon, commissaire adjointe aux finances et aux opérations du ministère de l'Éducation de l'État.

L'assignation à comparaître demande également des messages texte, des courriels et d'autres communications entre Traviesa, MGT Consulting, le surintendant des écoles du comté de Jefferson, Eydie Tricquet, des représentants de Somerset Academy Inc. et Ralph Arza, un éminent lobbyiste des écoles à charte et allié de longue date de Corcoran. À l'époque où Somerset dirigeait les écoles du district, Arza avait quatre membres de sa famille qui travaillaient pour l'entreprise dans le comté de Jefferson.