Canons à grêle, ces appareils censés chasser les intempéries

Un canon à grêle à l'ancienne dans un château en Slovaquie. (Photo : Etan J. Tal/CC BY-SA 3.0)

Avant les années 1890, les humains tentaient de modifier le temps en utilisant des danses de la pluie, des prières, des incantations et des sonneries de cloches. Puis est arrivée une nouvelle forme passionnante de technologie de modification du temps : le canon à grêle.

Utilisés pour prévenir ou réduire les dommages mortels causés par la grêle aux cultures, les canons à grêle remontent à un professeur italien de minéralogie qui, en 1880, a soulevé l'idée d'empêcher la formation de tempêtes de grêle en injectant des particules de fumée dans les orages via un canon.

En 1895 et 1896, un viticulteur autrichien du nom de M. Albert Stiger a mené des expériences dans son jardin, aboutissant à un mortier à chargement par la bouche pointé vers le haut. L’appareil ressemblait beaucoup à un mégaphone vertical surdimensionné, fait de tôle montée sur un bloc de bois.

Lors du tir, le canon enverrait un anneau de fumée sifflant à environ 300 mètres (984 pieds) dans les airs – le concept étant que la décharge perturbait les mouvements atmosphériques, formant un fort tourbillon ascendant qui modifiait la formation de grêle dans les nuages ​​qui approchaient.

Les canons à grêle ont été une mode agricole en Europe pendant une courte période, de 1896 à 1905. (Photo : Plumandon/Domaine public)

La première année où Stiger a testé le canon, la zone environnante n'a connu aucune grêle, ce qui a conduit à la construction rapide de 30 machines supplémentaires. L'année suivante, en 1897 : toujours pas de grêle. L’intérêt augmenta et les mortiers se multiplièrent. Entre 1899 et 1900, le nombre de canons explose ; par exemple, dans la province italienne de Venise, le nombre de canons est passé de 466 à 1 630.

En 1899, Casale, en Italie, a accueilli la première conférence sur la suppression de la grêle, suivie de trois autres, qui présentaient les 60 modèles différents et quelques murmures de scepticisme. Alors même que l’enthousiasme se répandait et que les canons éclataient en Autriche, en Italie, en France, en Espagne et en Hongrie, quelques responsables commençaient à noter des résultats incohérents et insatisfaisants. Les partisans de la ligne dure des canons à grêle ont à plusieurs reprises qualifié les échecs de tirs inappropriés, de retards de tir et de mauvais positionnement.

Au moment où le quatrième congrès international de lutte contre la grêle eut lieu en 1902, les responsables avaient conclu que l'efficacité des canons n'était ni prouvée ni réfutée. En 1903, le gouvernement italien prit l'initiative en organisant une expérience de deux ans impliquant 222 canons.

Le résultat? Les deux zones d'essai ont subi une grêle dévastatrice, les canons ont été publiquement déclarés en panne et, en quelques années, ils ont été pour la plupart abandonnés.

Un canon à grêle moderne stationné dans une ferme en Allemagne. (Photo : ANKAWÜ/CC BY-SA 3.0)

Aujourd’hui, la technologie des canons à grêle ne dispose toujours d’aucune preuve scientifique démontrant son efficacité, mais les gens continuent de fabriquer et d’utiliser ces appareils. Eggers, un fabricant néo-zélandais, vend des canons à grêle pour environ 50 000 dollars pièce. Selon l'entreprise, le canon fonctionne en générant des ondes de choc qui perturbent la formation initiale des grêlons, les transformant en neige fondante ou en pluie. Il tire une charge explosive d'oxygène et d'acétylène gazeux qui se propage à la vitesse du son dans les formations nuageuses au-dessus. Lorsqu'une tempête approche, il se déclenche toutes les quatre secondes et continue de tirer jusqu'à ce que la tempête soit passée.

Ce qui manque aux canons à grêle d'aujourd'hui en termes de preuves, ils le compensent par des plaintes concernant le bruit. En 2005, l'usine Nissan de Canton, dans le Mississippi, a contrarié la communauté locale avec ses « canons anti-grêle », qui faisaient vibrer les gouttelettes d'eau avant qu'elles ne se transforment en grêle. À l’époque, les canons tiraient automatiquement lorsqu’ils étaient déclenchés par certaines conditions météorologiques, envoyant des explosions sonores fortes et répétées dans l’air pendant de longues périodes. (Selon un reportage de CNN : « Un constructeur automobile utilise des « canons à grêle » dans une usine du Mississippi. Les voisins sont ennuyés. »)

Appuyez sur play pour entendre à quoi ressemble un canon à grêle.

Il y a quelques années, les plaintes croissantes concernant le bruit émanant des communautés agricoles ont incité un étudiant de la California Polytechnic State University à rédiger un projet senior sur « Développer un programme de plaidoyer pour les canons à grêle dans les pratiques agricoles ». Dans l’article de 2012, Jacob Diepersloot admet : « Il est important de noter que les canons à grêle ne sont pas des machines scientifiquement prouvées. » Il rétorque ensuite : « Les canons à grêle ont montré qu’ils constituaient une ressource viable pour protéger les cultures des dommages causés par la grêle. » Tous les agriculteurs interrogés par Diepersloot ont affirmé que les canons limitaient les dégâts sur leurs cultures.