La recherche étudiante fait sensation à Raccoon Creek

Vêtue de cuissardes en nylon et debout jusqu'aux genoux dans Raccoon Creek, Caroline Lopez '25 brandit un marteau au nom de la science.

Les oiseaux chantent depuis les arbres en ce matin d'été ensoleillé. Les insectes gambadent à la surface de l'eau tandis que les poissons, les mollusques, les castors et les rats musqués se précipitent en contrebas.

Lopez ne peut pas étouffer son rire alors qu'elle frappe le haut d'un poteau de clôture en métal, qui permet d'ancrer un dispositif de collecte de données submergé attaché à un parpaing. Alors que la pointe du poteau de clôture disparaît sous la surface, l’hilarité s’ensuit.

Chaque swing produit une plus grande éclaboussure.

"Tu le fais bien; voyons ces muscles du tennis », dit le professeur Dave Goodwin à Lopez, membre de l'équipe universitaire de tennis féminine.

Caroline Lopez aide le professeur Dave Goodwin à sécuriser un appareil de collecte de données à Raccoon Creek.

Avec un sourire ironique, elle accomplit la tâche ardue : amarrer l'un des cinq dispositifs de collecte de données qu'elle a déployés pour évaluer les cycles biogéochimiques du ruisseau. Tout cela fait partie de son projet Summer Scholars dirigé par Goodwin, directeur du département des sciences de la terre et de l'environnement, qui lui sert de mentor, de guide de recherche et de bourreau de bonne humeur.

Caroline Lopez transmet les relevés d'eau au professeur Dave Goodwin, qui les enregistre.

En pataugeant dans le ruisseau, le professeur interroge Lopez sur les données recueillies à des points en amont et en aval de grandes accumulations ligneuses telles que des arbres tombés. Il la met au défi de déterminer si les résultats soutiennent son hypothèse selon laquelle davantage de respiration cellulaire devrait se trouver derrière les débris ligneux que devant eux.

Goodwin crée un environnement qui favorise la pensée critique tout en laissant place à un peu de fantaisie. Il mélange des discussions scientifiques avec des questions aléatoires sur les groupes et films de science-fiction préférés de Lopez – chacune de ses réponses provoquant une critique.

L’étudiant donne ce qu’il reçoit.

"Je suis super content de ma décision", dit Lopez. « J'ai reçu les ressources et les conseils nécessaires pour réaliser le projet, et c'est à moi de le développer. Dave me pousse, mais il aime aussi plaisanter. Tout cela est très amusant.

Au cœur du programme Summer Scholars se trouve la possibilité de mettre en pratique ce qui a été appris en classe et de l'appliquer à des études indépendantes. Les fonds de dotation soutiennent chaque année environ 120 étudiants dans toutes les disciplines. Les étudiants sont rémunérés pour leur travail, qui contribue souvent aux recherches existantes.

Nulle part dans la liste des exigences il n’est mentionné de préparer un gâteau renversé au pamplemousse et à la rhubarbe pour le professeur. Lopez le fait quand même en signe d'appréciation, livrant le délicieux dessert à la maison familiale de Goodwin lors d'une visite.

« Caroline a de nombreux talents », déclare Goodwin. « J’aime venir travailler et aider les jeunes qui essaient de comprendre. »

Le lien étudiant-mentor est une facette importante des Summer Scholars, qui offre aux étudiants la possibilité de travailler avec des professeurs en tête-à-tête ou en petits groupes et peut servir de passerelle vers d'autres opportunités.

Il y a un an, Lula Burke '24, qui a recommandé le projet Raccoon Creek à Lopez, a participé aux recherches dirigées par Goodwin et le professeur de sciences de la terre et de l'environnement Matthew Jungers. Plus tard, lorsqu'elle a postulé pour un stage au Smithsonian Museum of Natural History, Goodwin a rédigé la lettre de recommandation de Burke.

Goodwin n'avait pas prévu de travailler à Raccoon Creek à l'été 2023, mais après avoir accueilli Lopez dans deux de ses cours, il a changé d'avis.

« J'enseigne ici depuis 20 ans et j'ai reconnu les aptitudes et l'enthousiasme de Caroline », explique Goodwin. « Lorsqu'un étudiant s'engage dans un projet, cela fait partie de mon travail de lui dire oui. »

Lopez, originaire de Los Angeles, est arrivé à Denison pour étudier la littérature anglaise. Elle adore lire et écrire, ce qui n'est pas surprenant étant donné que ses parents, Steve et Alison, sont d'éminents journalistes. Dans ses temps libres, Lopez nourrit son appétit créatif en travaillant comme directrice artistique à WDUB, la station de radio de l'université.

Elle a également un intérêt croissant pour les sciences. Lopez aimait étudier la géologie au lycée et a décidé de suivre le cours de Goodwin en géologie historique dès sa première année.